在电视机点亮每一间客厅之前，也远在购物商场成为周末出游的默认选项之前，新加坡人一到夜里就纷纷奔向“世界”。大世界、新世界与快乐世界游乐场（Great World / New World / Gay World，二十世纪中叶三大游乐场）共同构成了一组绵延广阔的娱乐场，点亮了数十年的夜晚。在一串串彩色灯泡下，一家老小、谈情说爱的情侣、休假的水手和好奇的少年，在歌舞厅、戏台、电影院、小吃摊和游艺设施之间流连。在二十世纪的大部分时间里，这些游乐场都是这座城市夜生活跳动的心脏。
它们是什么样的地方
这三座“世界”是旧时意义上的游乐场——大片围起来的场地，里头挤满各种娱乐设施，付一笔小钱进场，便可尽兴游逛。位于惹兰勿刹（Jalan Besar）一带的新世界，一般被认为是三者中最早的一座，于一九二〇年代开业。大世界紧随其后，在那个年代末于金声（Kim Seng）一带落成，而后来被称为快乐世界的那座，则坐落在芽笼（Geylang）与蒙巴登（Mountbatten）一段，于下一个十年开业。与其把确切的创办年份钉得太死，不如稳妥地说：三者都成形于二十世纪的前中期，人气也稳步攀升。
每座游乐场提供的内容大同小异，却各有各的性格。这里有歌舞厅和卡巴莱（cabaret），舞女随着现场乐队与付费的客人共舞。这里有唱华语戏曲、马来班顿戏（bangsawan）和歌台（getai）杂艺表演的舞台。电影院里放映的影片场场爆满。拳击与摔跤引来观众阵阵喝彩。游艺设施、打靶摊和碰运气的游戏让孩子和年轻人乐此不疲，而一排排小贩摊则用沙爹、面食和冷饮，喂饱每一个人，直到深夜。要了解这些场地如何融入更广阔的故事，请见我们所记述的新加坡夜生活与娱乐史。
鼎盛时期与文化意义
在最鼎盛的时候，这些“世界”确实是社交生活的核心。在一座公共娱乐有限的紧凑城市里，去大世界或新世界过个夜晚，本身就是一件大事。做工的人为它攒钱。一家人把它当成出游。这些游乐场也是难得的平等空间，以少有其他场所能及的方式，把不同社群与阶层交融在一起。一位富商与一名码头苦力，也许会在同一处看同一出戏，或在相邻的摊子吃东西，被同样明亮的灯火所吸引。
歌舞厅值得单独一提，因为它们在本地记忆中占据着一个浪漫、有时又略带惆怅的位置。舞女往往是养家的年轻女子，她们既被称颂，也被议论，而她们工作的那些舞厅，激发了无数故事、歌曲和电影。那个年代的音乐，是西洋摇摆乐与本地风情的交融，至今仍勾起一种特有的怀旧。这些舞台，也是许多本地表演者、歌手和戏曲艺人最初找到观众的地方，使这些游乐场成为跨语言流行文化的重要摇篮。
在艰难的岁月里，这些“世界”同样举足轻重。它们熬过了世纪中叶那些困顿的年头，随着东主更迭、口味改变而不断调整，在这座城市几乎别无去处时，依旧是人们聚首之地。对许多年长的新加坡人来说，关于这些游乐场的记忆与青春本身紧紧相连——与初次的共舞、初次看的电影，以及初次尝到的那一点点自由相连。同样那种逝去夜世界的感觉，也贯穿在许多老新加坡怀旧之中。
记忆、社会角色与它们的结局
这些“世界”之所以特别，一部分在于它们如何把日常生活的诸多面向编织到一起。它们是娱乐场所，没错，但也是非正式的社区中心、大排档、集市与谈情之地。一个年轻人也许会带心上人先去看电影，再到摊子上吃宵夜，然后去看一场拳赛——全都在同一道大门之内。在闲暇本身对普通家庭还算相对新鲜的奢侈时，这些游乐场为休闲赋予了形态。
它们的衰落先是渐进，而后决然。随着新加坡在二十世纪后几十年不断现代化，家用电视、有空调的电影院，以及后来的购物商场，把人潮一一引走。市中心的地皮日益值钱，“世界”那大片开阔的场地也变得难以为继。这些游乐场一座接一座地淡去，厅堂归于沉寂，大门最终关闭。到了二十世纪的最后几年，宏大游乐场的时代已然落幕。
今天，这些旧址各自诉说着不同的故事。大世界之名在其昔日部分场地上的一处现代开发项目中延续下来，向曾经矗立在那里的娱乐传奇致意。其他游乐场大多已让位给住宅、道路和商业建筑，原本的痕迹所剩无几。留下来的是记忆，连同照片、旧影片片段，以及亲历者们满怀深情的追忆。若想更完整地了解这类消逝之地，我们对新加坡消失的建筑与地标的指南梳理了这一更广的脉络。“世界”已经不在，但那些彩灯的辉光，仍在这座城市共同的记忆里闪烁。