做功课时、坐车时、看节目时，你总会看到孩子把手指放进嘴里，指甲一周比一周短、一周比一周参差不齐。孩子咬指甲是童年最常见的习惯之一，大多数情况下无伤大雅，会随着时间慢慢消失。不过，它也可能导致手指疼痛、感染和被同学取笑，偶尔还可能说明孩子心里藏着说不出口的担忧。
本文介绍孩子为什么咬指甲、帮助他们戒掉的温和方法，以及什么时候值得找医生或辅导员谈谈。以下内容仅为一般信息，不构成医疗建议。
孩子为什么会咬指甲
咬指甲很少只有单一原因。常见的诱因包括：
- 无聊、手闲着。许多孩子在看屏幕、上课或排队时咬指甲，用这个习惯填补空闲时间。
- 专注。有些孩子在专心的时候咬指甲，例如解数学题或阅读时，这可能是一种集中精神的方式。
- 压力和紧张。考试、换新学校、搬家、多了弟弟妹妹或家中气氛紧张，都可能让咬指甲变得更频繁。
- 自我安抚。对有些孩子来说，重复的动作能让人平静，有点像坐不住时的小动作或卷头发。
- 模仿。孩子常常从父母、兄弟姐妹或朋友身上学到习惯。
- 指甲粗糙或太长。参差的边缘会让人想去抠，抠着抠着就变成咬了。
在着手纠正之前，先观察规律会很有帮助。用一周时间在心里记下、或在手机上简单记录孩子什么时候咬指甲。你可能会发现主要发生在看屏幕时，或主要在听写测验前一晚。这能告诉你哪种方法更可能奏效。
温和地帮孩子改掉习惯
唠叨、责骂和拍打孩子的手往往适得其反。这些做法会增加压力，反而可能让孩子咬得更多，还会让孩子为一件自己常常没察觉到的事感到羞愧。目标是让孩子更容易停下来，而不是惩罚这个习惯。
- 心平气和地聊一聊。挑一个轻松的时刻，而不是在孩子正咬着的时候。问问他们有没有注意到这个习惯、想不想要人帮忙改掉。自己想改的孩子，进步会快得多。
- 约定一个私下的暗号。一个词或轻拍一下肩膀，就能提醒孩子，又不会让他们在别人面前难堪。
- 保持指甲短而平滑。每周修剪一次，并把粗糙的边缘磨平，让孩子没那么多可咬。
- 让双手有别的事做。减压球、橡皮泥、指尖玩具，或口袋里放一块光滑的小石头，对许多孩子都有效，尤其是在看屏幕或做功课时。
- 换一个动作。有些家庭会练习一个简单的替代动作，例如在想咬的时候握拳几秒钟，或把指尖互相按压。这是专业人士所说的「习惯逆转」（habit reversal）的简易版。
- 让进步看得见。用贴纸表记录「指甲友好日」，或每周给指甲拍张照，都能激励年纪较小的孩子。
- 表扬努力。孩子自己察觉并停下来时，要注意到并给予肯定，即使之后又犯了。
有些家长会尝试药房出售的、专为防咬指甲设计的苦味指甲油。对于想戒掉的大孩子，它可以起到提醒作用；但如果违背孩子的意愿使用，效果就差很多。请向药剂师咨询产品是否适合孩子的年龄；如果孩子指甲周围的皮肤有破损，就不要使用。
哪些做法有效，哪些应避免
| 做法 | 为什么有效或适得其反 |
|---|---|
| 心平气和的对话和私下提醒暗号 | 在不让孩子感到羞愧的情况下提高觉察，让孩子成为戒除习惯的伙伴 |
| 指尖玩具，让双手忙起来 | 在看屏幕、做功课等高风险时段替代咬指甲的动作 |
| 指甲剪短并磨平 | 去掉引发咬指甲的粗糙边缘 |
| 责骂、大声呵斥或拍打手 | 增加压力和难堪，往往让孩子咬得更多 |
| 当着朋友或亲戚的面提醒 | 可能招来取笑，并让孩子把习惯藏起来 |
| 惩罚或取消特权 | 把一个大多无意识的习惯当成不良行为，损害彼此信任 |
咬指甲可能是焦虑的信号吗
大多数咬指甲只是习惯，并非疾病。但如果你发现以下情况，就值得多加留意：
- 在换新学校、搬家、家人离世或父母分开等变化之后，咬指甲突然变得更频繁。
- 咬指甲的同时伴有其他担忧的迹象，例如睡不好、上学前肚子痛、经常哭、回避朋友或活动，或者总是需要大人反复安慰。
- 咬到出血，或者会抠指甲周围的皮肤、拔头发、咬衣服。
- 孩子似乎为这个习惯感到苦恼，却停不下来。
如果咬指甲和担忧有关，最有用的一步通常是处理担忧本身，而不是指甲。抽出不赶时间的时刻和孩子聊天，例如睡前或散步时，孩子在这些时候往往更容易敞开心扉。我们的如何帮助害羞的孩子敞开心扉指南提供了一些开启对话的点子。在考试季或难熬的学期，学校辅导员是很好的第一联系人；新加坡大多数学校都设有辅导员，他们可以和你及老师一起配合。
什么时候该看医生
如果发现以下情况，请咨询家庭医生或前往综合诊所（polyclinic）：
- 指甲周围红、肿、有脓或疼痛，这可能是感染的迹象。
- 指甲看起来受损、变形或生长不正常。
- 尽管你已经努力，孩子咬指甲仍持续导致出血或受伤。
- 焦虑的迹象已影响到学业、睡眠或交友。
医生可以治疗感染，必要时会把孩子转介给儿童心理学家或其他专业人士。对于持续的身体聚焦重复行为，治疗师可能会使用结构化的习惯逆转技巧，这类方法在孩子年龄够大、愿意主动参与时效果最好。
卫生同样重要。手指会把公共物品表面、玩具和游乐场上的细菌带进嘴里。鼓励孩子饭前和户外玩耍后洗手，这也能降低被咬破的皮肤周围感染的机会。
支持孩子，而不是把它变成一场拉锯战
几个原则能帮你稳步推进：
- 预料到会反复。改变习惯需要几周时间，某一天没做好并不代表失败。
- 审视自己的习惯。如果你也咬指甲，不妨考虑一起戒。我们写给成人的如何戒掉咬指甲指南里有一些可以全家一起用的小技巧。
- 从小目标开始。有些孩子觉得先保护一根手指的指甲更容易，然后两根，再到整只手。
- 维护孩子的尊严。不要在亲戚或老师面前给孩子贴上「咬指甲的孩子」这样的标签。如需学校帮忙，请私下和老师沟通。
对大多数孩子来说，随着成长、找到应对无聊和紧张的其他方式，咬指甲会慢慢减少。耐心、实用的替代方法和平和的家庭氛围，往往比任何单一技巧更管用；如果习惯背后藏着担忧，为这份担忧寻求支持，帮助的是整个孩子，而不只是他的手指。