很少有室内植物能像祈祷草这样，安安静静地惹人着迷。在新加坡的家中，竹芋（prayer plant，学名Maranta）以一种温柔的日间节律诠释了自己的名字——每到黄昏，它便把纹路优美的叶片向上合拢，宛如双手合十祈祷，待晨光再度洒下时又重新舒展开来。最受喜爱的品种Maranta leuconeura，深绿的叶面上刷着红色的鲱鱼骨状叶脉和深色斑块，是一件活生生的艺术品，无论垂挂在架子上还是从吊篮里倾泻而下，都美得惊艳。
祈祷草来自巴西湿润的雨林，天生就适应我们温暖潮湿的气候。话虽如此，它素有「有点娇气」的名声，而摸清几个关键需求，正是让它在你组屋或公寓的架子上是闹脾气还是枝繁叶茂的分水岭。
光照与合适的摆放位置
在原产地的森林地面上，祈祷草生长在厚厚树冠下斑驳的树荫里，从不见到直射阳光。这是最需要牢记的一点。给你的竹芋明亮而间接的散射光，远离任何会让我们强烈赤道阳光直接照到叶片的窗户。烈日会很快让那绚丽的色彩褪去、把叶片灼伤，留下漂白似的、纸一样的斑块，且再也无法恢复。
理想的位置是离明亮窗户一米左右、朝北的窗台，或是光线柔和、经过过滤的采光良好的浴室。祈祷草对低光照的耐受也比许多有斑纹的植物要强，这让它成为阳光很少照到的组屋内间的好选择。不过，如果光线太暗，叶片会失去一些鲜明的对比色，植株也会徒长，所以要争取那个「明亮又带遮荫」的最佳位置。
由于叶片会随光线而运动，你可能会发现它们在光照充足的位置白天摊得更平、更舒展，到了夜里则合拢得更明显。这完全正常，也正是这种植物的魅力所在。偶尔转动一下花盆，好让各个方向的长势保持均衡。
浇水、湿度与施肥
祈祷草喜欢土壤保持轻微而持续的湿润，既不能干到发硬，也不能积水泡根。当土壤最表层开始摸起来发干时就浇水，让基质均匀地湿润，像拧干的湿布那样。在我们的气候里，室内植物干得较慢，所以要用手指去试，而不要按固定日程浇水。让植株彻底干透往往会导致叶缘焦脆、叶片卷曲，而长期潮湿又会引起烂根。
对这种植物来说，水质比对大多数植物都更重要。竹芋可能对自来水中的矿物质和氯较敏感，有时会表现为叶尖发褐。如果你注意到这种情况，改用放凉的白开水、过滤水或从阳台接的雨水，往往会有帮助。一如在新加坡的惯例，绝不要让水积在盆底托盘里。积水会烂根，更要紧的是会成为蚊子滋生地和骨痛热症（登革热）隐患，所以每次都要及时把托盘倒空。
湿度才是祈祷草真正挑剔的地方，而在这一点上我们的气候替你做了大半的功课。新加坡天然湿润的空气，让竹芋比在温带国家里要舒心得多。难点在于冷气。被冷气吹得又凉又干的房间，会很快把叶缘烤焦。如果你常开冷气，就把植物们摆在一起，或把花盆架在垫了一层小石子、盆底下方蓄一点水的托盘上，又或者把它挪到浴室这类较潮湿的地方。
在植株旺盛生长期间少量施肥——在我们终年温暖的环境里，这基本上就是全年。用均衡的液体室内植物肥料稀释到半浓度，大约每月一次，就绰绰有余。施肥过量会导致盐分积累和叶尖发褐，所以宁可手轻一些，并偶尔用清水冲洗一下土壤。
| 护理要点 | 祈祷草的偏好 |
|---|---|
| 光照 | 明亮的散射光；切忌直射阳光；能耐一定遮荫 |
| 浇水 | 保持均匀湿润；表土干了就浇；清空托盘 |
| 湿度 | 高；我们的气候有帮助，但要防冷气吹出的干燥空气 |
| 施肥 | 半浓度液肥，约每月一次 |
| 土壤 | 疏松、保湿又排水良好的基质 |
| 留意 | 干燥空气致叶缘焦脆、对自来水敏感、色彩变淡 |
土壤、换盆与常见问题
使用疏松透气、既能存住一些水分又不会变得厚重板结的盆栽基质。用标准盆栽土掺入珍珠岩和少许椰糠调配的混合土效果就很好，能同时给根系水分和空气。选带排水孔的花盆，如果你把它套进装饰性套盆，记得浇完水后把底下积的水倒掉。
祈祷草的根系相对浅而铺展，不需要频繁换盆。等根系长满容器后，每隔一两年换大一号的盆即可。清早是检查植株的好时机，因为这时叶片舒展，你能发现任何虫害。查看叶背有没有红蜘蛛（叶螨），它们爱在积灰的叶片上和干燥的冷气出风口附近繁殖；用湿布轻轻擦拭、并提高湿度，通常就能把它们挡在门外。
如果下部叶片发黄，就检查一下你的浇水，因为这往往是浇水过多的信号。叶片卷曲、叶尖焦脆发褐则指向干燥、湿度低或自来水矿物质。好消息是，一旦条件改善，竹芋恢复得很快，剪掉疲态的老叶还能促发鲜嫩多彩的新生。
说到安全，祈祷草一般被认为无毒、对宠物友好，对养猫、狗或有好奇心十足的幼儿的家庭来说是个令人安心的选择。即便如此，明智的做法始终是阻止任何啃咬室内植物的行为，并在接触土壤或修剪后洗手。
把光照调柔、把水分保持稳定、让空气湿润，你的竹芋就会用它那令人入迷的夜间叶片之舞，以及新加坡室内所能种出的最美叶片之一，来报答你。