现代音乐一个不动声色的奇迹是：一台笔记本电脑和一台小键盘，就能给你一架三角钢琴、一整套鼓、一支弦乐团，还有一整面墙的合成器，而你一样实物都不用拥有。这些软件乐器叫做虚拟乐器（virtual instruments），它们彻底改变了在家做音乐的方式。这篇指南会讲清楚它们是什么、你会遇到的主要类型，以及如何开始使用，全用大白话，并且立足于在新加坡小房子里做音乐的现实。
开始所需的东西少得出奇。一台电脑、一副耳机、一台朴素的键盘，再加上一个DAW（你录音和编排用的软件，即数字音频工作站的简称），就足以探索这里讲的一切。
虚拟乐器是什么
虚拟乐器是一段在你电脑里产生乐音的软件。你有的不是一架带琴槌和琴弦的实体钢琴，而是一个模拟钢琴、并透过你的耳机或音箱把它播放出来的程序。你可以弹一台MIDI键盘来触发它，或者在屏幕上把音符画出来。
这之所以行得通，是因为有MIDI——你的键盘用来送出指令而非声音的那种语言。当你按下一个键，键盘告诉软件你弹了哪个音、按得有多用力，虚拟乐器再把那条指令变成音频。如果这个概念对你还很新，我们那篇什么是MIDI，一次讲清会把它完整拆开来讲，值得先读，因为一旦MIDI想通了，虚拟乐器就说得通得多。
虚拟乐器通常以插件（plugin）的形式加载，这不过是说，它们是运行在你DAW里面、而不是独立运行的小程序。你的DAW承载它们，录下你弹的东西，并让你事后自由编辑。
你会遇到的主要类型
虚拟乐器可以分成几个大家族，认识它们能帮你为一个部分挑对工具。
- 采样乐器。它们逐音回放一件真实乐器的真实录音。一架采样钢琴，是由一架实际钢琴的精心录音做成的，这正是它能听起来惊人地逼真的原因。基于采样的管弦乐、鼓和原声乐器也是同样的做法。
- 合成器。合成器不回放录音，而是从零开始用电子方式生成声音。经典的电子音色就来自这里，它给你极大的控制力，去设计任何原声乐器都造不出的声音。
- 鼓乐器。专门用来搭建节拍的工具，让你触发一个个底鼓、军鼓和踩镲，可以弹打击垫，也可以一步一步地编排节奏型。
- 混合型与罗姆采样器（rompler）。许多乐器把采样声音与合成融为一体，给你逼真的音色，再让你去扭动、塑造它。
大多数DAW都自带这几类的一套能干的入门乐器，所以在为额外的东西花一分钱之前，你就能把每个家族都探个遍。
采样与合成的对比
采样和合成这两大路子，适合不同的活。理解它们的取舍，能替你省去大量瞎猜。
| 方面 | 采样乐器 | 合成器 |
|---|---|---|
| 声音从哪来 | 一件真实乐器的录音 | 用电子方式生成 |
| 最擅长 | 逼真的钢琴、弦乐、原声音色 | 电子音色、铺底、贝斯、主音 |
| 音色设计的自由度 | 受限于录下了什么 | 几乎无限的塑造空间 |
| 典型文件大小 | 大，有时非常大 | 小 |
| 学习曲线 | 加载即弹 | 要弄懂的旋钮更多 |
实际的启示是：当你想让某样东西听起来像真的，就伸手去拿采样乐器；当你想设计一个属于自己的声音，就用合成器。许多制作会把两者并排用，比方说一层合成器铺底之下垫一架逼真的钢琴。
在家上手
下面是一条从零到你第一件能弹的虚拟乐器的简单路径。
- 打开你的DAW，新建一条乐器轨或MIDI轨。具体叫法各有不同，但每个DAW都有这么一条。
- 在那条轨上加载一件内建的虚拟乐器，先从钢琴开始，因为它最熟悉。
- 弹你的MIDI键盘，确认你能听到声音。如果没有，检查那条轨是否被选中并已启用录音（record-enable）。
- 录一小段，然后打开钢琴卷帘编辑器，看看你的音符画了出来，试着把某个音推到更准的拍点上，或修正一个弹错的音高。
- 在同一段上把乐器换成不同的声音，注意演奏留着、变的只是音色。这正是与MIDI打交道的魔力。
等你上手了，塑造每件乐器的音色就是下一项技能。虚拟乐器常常处在拥挤的混音里，为每一件切出空间正是EQ要干的事，这我们那篇认识音乐中的EQ会温和地带你入门。要抹平电平，认识音乐中的压缩是与之相伴的工具。
现实考量与新加坡生活
虚拟乐器绝妙地适合新加坡的家。因为一切都发生在电脑里、你又戴着耳机监听，你可以在凌晨两点弹一整支管弦乐团，而不让一丝声响传到邻居那儿。在墙薄的组屋或公寓里，这种近乎无声的工作方式是一份实实在在的礼物。把你的耳机音量保持适中，长远地保护你的听力，定时休息，若察觉到耳鸣就让耳朵歇一歇。
再说几句实在的。大型采样库会吃掉存储空间，也要求一台性能过得去的电脑，所以在买任何笨重的东西之前，先用你DAW自带的乐器起步。等你准备好扩充时，先试试试用版，因为适合别人音乐的声音未必适合你的。要从靠谱的渠道购买，多比较当下的选择，而不是追逐一时流行的东西。
还有一点版权值得记住。乐器本身一经授权就归你弹，但如果你围绕别人录音的loop或采样去搭建曲子，就要尊重那些素材上的授权。这是一般资讯，非法律建议，所以你打算发行的任何东西，都请核对它的条款。而如果你想要有条理的帮助来摸清软件，我们那篇用应用学音乐的指南讲了那些能加速上手的学习工具。
这能带你走多远
虚拟乐器把做音乐的门槛降低到几乎超过近几十年任何一项发展。如今一个待在小房子里的好奇新手，就能用上曾经需要一间专业录音室和一屋子器材才有的声音。无论你梦想的是为电影配乐、制作华语流行、搭建lo-fi节拍，还是纯粹为了乐趣写歌，这些工具都把一整支管弦乐团放到了你的指尖。
学它们最好的办法就是弹。加载一架钢琴，然后一台合成器，再来一套鼓，录下一些短短的想法，别去操心完不完美。让好奇心带路。每一位专业制作人当初都和你站在同一个位置，按着琴键，惊叹一台笔记本电脑竟能听起来如此。给它时间，护好你的耳朵，享受虚拟乐器所成就的那片非凡辽阔的音乐吧。