被指定为至亲遗嘱的执行人，是一份信任的象征，但它同时也伴随着实实在在的责任，而许多人在接下这份责任时，并不太清楚前方是什么。遗嘱执行人（executor）是执行遗嘱中所立心愿的人，收集逝者所拥有的一切，清偿他们所亏欠的，再把余下的传给应得的人。在您还没深陷其中之前，就把遗嘱执行人的职责清楚地解析一遍，能让一段艰难的时光稍微好过一些。本指南提供一般信息，并非法律意见，就您的具体情况，您应聘请律师。
遗嘱执行人是什么、又不是什么
遗嘱执行人是在遗嘱中获委任来管理逝者遗产的人，遗产指的是逝者在身故时所拥有与所亏欠的一切。这个角色兼具法律与受信责任（fiduciary）性质，意味着遗嘱执行人必须诚实、审慎地行事，并为遗产及其受益人的利益着想，而非为自己谋利。这是一个责任重大的职位，法律要求遗嘱执行人恪守高度的诚信标准。
把遗嘱执行人的工作，与那些有时被混淆的角色区分开来，会有帮助。遗嘱执行人与受益人（beneficiary）不同，尽管同一个人可以身兼两者。遗嘱执行人也不同于遗产管理人（administrator）——当某人在没有有效遗嘱的情况下身故、遗产按不同的规则处理时，遗产管理人扮演类似的角色。而且遗嘱执行人的职责始于身故，这与法定代理人或持久授权书（LPA）下的受权人不同，后者的权限在身故时即告终止。
如果您被指定为遗嘱执行人，您并没有义务接受这个角色。若您无力或不愿担任，可以放弃它，最好是在您尚未开始处理遗产事务之前。由于这个决定会带来后果，值得及早征询意见，而不是稀里糊涂、并非有意地就滑进了这些责任里。
核心职责，逐步来看
虽然每一份遗产都不一样，遗嘱执行人的工作往往会循着一条可辨认的路径推进。以下是主要职责的大致轮廓，并非一份完整的法律核对清单，其顺序也可能因情况而异。
- 找到并阅读遗嘱。找出遗嘱正本，确认您就是被指定的遗嘱执行人，并弄清楚它所指示的内容。
- 登记死亡并收集文件。取得死亡证书，并着手收集逝者资产、债务与账户的记录。
- 申请遗嘱认证书（Grant of Probate）。这是法院对您行事权力的正式确认。许多遗嘱执行人会聘请律师来办理向法院提出的申请。
- 清点遗产。辨认并估算资产的价值，从银行账户、房产到保险与投资，同时厘清债务。
- 清偿债务与负债。在分配任何财产之前，先用遗产偿清逝者有效的债务、税款与费用。
- 分配遗产。债务清偿之后，按照遗嘱把余下的资产交给受益人。
- 妥善记账。对所有收到、支付与分配的款项保持清晰的记录，并随时准备好向受益人交代。
自始至终，指导原则都是：遗嘱执行人是为遗产及其受益人行事。钱财与财产必须审慎处理，与遗嘱执行人自己的分开保管，绝不可挪作私用。当遗产复杂，或家庭关系紧张时，专业协助往往很值得那笔花费。
遗嘱认证与偿付的先后次序
遗嘱认证书（Grant of Probate）至关重要，因为在它签发之前，遗嘱执行人往往无法完全处置遗产中的资产。银行与其他机构通常要求先取得认证书，才会放款或转移财产。取得它需要向法院提交申请，连同遗嘱与佐证文件，而这也是遗嘱执行人常会寻求律师协助的一个环节。
一个让某些家庭意外的关键原则，是偿付的先后次序。受益人并不排在最前面。遗产的债务、税款与妥善管理的费用，一般都在受益人拿到各自的份额之前先行清偿。太早就把钱分给亲人、赶在债务清偿之前，可能会让遗嘱执行人个人承担风险，这也是要有耐心、按部就班的原因之一。
| 角色或文件 | 含义 | 何时重要 |
|---|---|---|
| 遗嘱执行人 | 遗嘱中指定来管理遗产的人 | 从身故起 |
| 遗嘱认证书 | 法院对遗嘱执行人权力的确认 | 在处置大多数资产之前 |
| 遗产管理人 | 在没有有效遗嘱时获委任的人 | 当某人无遗嘱身故时 |
| 受益人 | 有权从遗产中受领的人 | 在债务清偿之后 |
常见的陷阱与如何避免
好心的遗嘱执行人会在几种反复出现的情形里陷入麻烦，事先知道它们会有帮助。最常见的是太早分配资产，赶在债务与税款清偿之前，这可能让遗嘱执行人个人为差额承担责任。另一种是记账不善，这会在受益人之间滋生猜疑，并可能引发纠纷。
其他值得提防的陷阱包括：
- 把遗产的钱与自己的混在一起。请把遗产的资金分开保管，并清楚记录。
- 忽视受益人。让他们保持合理的知情，能减少冲突与不信任。
- 低估这份工作。管理一份遗产可能耗时数月，赶时间容易招致错误。
- 力有不逮时还独自硬撑。对于规模较大或较为复杂的遗产，律师的指引既保护遗产，也保护您自己。
一边担任遗嘱执行人、一边哀悼，确实很不容易，倚靠专业协助，或在遗嘱允许的范围内请家人分担，都没有什么可羞愧的。把这份工作认真做好，是对那位信任并托付于您的人的一种告慰。
寻求帮助，把事情做对
由于遗嘱执行人肩负法律责任，听取妥善的意见是一项明智的投资，而非承认自己软弱。律师可以引导遗嘱认证的申请，就债务与税款给予建议，并帮您避开因失误而招致的个人责任。至于正式的流程与要求，法院与律政部（MinLaw）才是权威来源，其指引应当优先于您所读到的任何一般性内容。
如果您是立遗嘱的那一方，而不是执行遗嘱的那一方，同样的经验教训指向：写一份清楚的遗嘱、选一位有能力且愿意担任的遗嘱执行人，并让他们知道关键文件存放在哪里。一点点的远见，能为您的遗嘱执行人与家人省去日后许多的难处。
本文为一般教育信息，并非法律意见，每一份遗产都各不相同。就您的具体情况，请聘请合格的律师，并参照律政部（MinLaw）与法院，以了解新加坡当前遗嘱认证与遗产管理的要求与程序。
延伸阅读
处理一份遗产，是家庭为至亲承担的几种角色之一。如果在身故之前能力就已丧失、事务仍需有人打理，我们这篇关于没有持久授权书时如何申请法定代理的指南，会说明那条另外的法律途径。对于正陪伴年迈父母走过更早阶段的家庭，读一读为年迈父母摸清医疗体系或许也会有帮助。