如果你的孩子突然开始害怕黑暗、浴室的排水口、雷暴，或是邻居家的狗，你并不孤单，也没有做错任何事。恐惧是童年时期最常见、也最容易被误解的一部分。新加坡家长常问到的许多孩子的恐惧（fears），从床底下的怪物到害怕搭乘组屋（HDB）里的电梯，都是想象力日益丰富、大脑不断发育过程中完全正常的一部分。你的任务不是让恐惧在一夜之间消失，而是做那个冷静、稳定的存在，让孩子感到足够安全，从而有勇气去面对它。
这是一般性的、旨在给予安慰的信息，并非医疗建议。每个孩子都不一样，如果你对孩子的身心健康有任何担忧，请咨询你的医生、儿科医生（paediatrician），或竹脚妇幼医院（KKH）、国立大学医院（NUH）的团队。
为什么童年的恐惧是正常且健康的
恐惧不是缺陷。它是一套与生俱来的安全系统，帮助孩子学会对这个广阔而陌生的世界保持警觉。随着孩子想象力的增长，他们想象事情可能出错的能力也在增强，这就是为什么一个几乎什么都不怕的幼儿，可能会变成一个突然害怕黑暗、害怕被排水口吸下去的学龄前儿童。
大多数恐惧都遵循一个大致的规律。婴儿和幼儿常常会被巨大的声响、陌生人或突然的分离吓到。学龄前儿童往往害怕黑暗、怪物、动物、昆虫和独处，因为他们还分不清想象与现实的区别。年龄稍大的孩子则会转向更贴近现实的担忧，比如雷暴、打针、走失、生病、考试，或是担心自己所爱的人出事。了解某种恐惧是否符合孩子的年龄特点，能帮助你以耐心而非沮丧来回应。
最需要记住的一点是：被你认真对待的恐惧，通常比被敷衍带过的恐惧消退得更快。当你认可孩子的感受时，他就不必费尽力气来说服你这份恐惧是真实的，而仅仅是这一点，就能降低恐惧的强度。
认可这份感受，绝不轻视它
我们很容易脱口而出“没什么好怕的”或“别傻了，你已经是大孩子了”。我们本是出于好意，但对一个受惊的孩子来说，这会让他觉得自己最信任的人都不相信他。认可这份感受，并不意味着承认怪物是真实存在的。它意味着承认这份感受本身是真实的、可以理解的。
不妨换成温和而诚实的回应：
- 说出它，接纳它。 “你害怕黑，对吗。很多孩子都会这样。我就在你身边。”
- 蹲下来，与他平视。 一个拥抱、一个平静的声音、缓慢的呼吸，比任何言语都更快地告诉身体：这里是安全的。
- 避免嘲笑或羞辱。 绝不要因为孩子害怕而取笑他，也不要把他和更勇敢的兄弟姐妹或表亲相比较。
- 不要强迫孩子突然去直面恐惧。 把狗绳塞给一个怕狗的孩子，或是关掉所有的灯来“证明”没事，通常会适得其反，反而加深恐惧。
- 也要克制过度的安抚。 没完没了地问“你还好吗、你确定吗、别担心”，反而会在无意中暗示：真的有什么值得害怕的东西。平静而笃定的态度效果更好。
你的沉稳本身就是一种信息。当你保持放松时，孩子会借用你的镇定，并明白那个可怕的东西是可以挺过去的。
循序渐进地培养勇气
一旦孩子感到自己被倾听了，你就可以帮助他把恐惧拆分成一小步一小步、力所能及地去面对。这通常被称为渐进式暴露（gradual exposure），它之所以有效，是因为勇气是靠一次次小小的勇敢积累起来的，而不是靠一次巨大的飞跃。
- 把恐惧拆成一架“梯子”。 以怕狗为例，最底下的一级也许是看一张狗的图片，然后是远远地观察一只狗，接着是站在一只拴着绳、很安静的狗旁边，很久以后才是轻轻地摸一摸它。只有当前这一级让人感觉轻松了，才往上走一级。
- 让孩子掌握节奏。 问一句“我们今天要不要迈出一小步？”，并为他的任何努力喝彩，哪怕是颤颤巍巍的一步。绝不要把他从梯子上推下去。
- 善用游戏和故事。 用玩具玩角色扮演，把可怕的东西画出来、给它添上一张滑稽的脸，或者读一些绘本，看主人公如何克服同样的担忧。游戏让孩子在安全的环境里演练勇敢。
- 给他一些实用的小工具。 一盏昏暗的小夜灯、床边的一把手电筒、一个充当“守卫”的毛绒玩具，或是一套让人安心的睡前作息，都能让我们温暖的组屋卧室里的黑暗变得不那么可怕。
- 教他一个简单的放松小技巧。 缓慢地做“闻一闻花香、吹灭蜡烛”式的呼吸，或者握紧再松开拳头，能让焦虑的孩子有个办法来安放这份感受。
- 表扬努力，而不只是结果。 “你虽然害怕，但还是看了那只狗，真勇敢”，这样的话能培养出一个不断尝试的孩子。
进步很少是一条直线。疲惫、不舒服或不堪重负的孩子可能会退回到上一级，这是正常的。数周内稳定的练习，比任何单独一天都更重要。
哪些做法往往有帮助，哪些往往会火上浇油
当你正陷在睡前的僵持，或是超市里的一场惊慌之中时，手头有一份简明的指引可以帮你把握方向。
| 情境 | 通常有帮助的做法 | 往往会让情况更糟的做法 |
|---|---|---|
| 睡前怕黑 | 平静的作息、一盏小夜灯、一起检查一下、在旁边多陪一会儿 | 为了“锻炼胆量”而完全关灯、失去耐心、长篇大论地说教 |
| 怕狗或怕昆虫 | 先从安全距离外观察，再慢慢往前推进 | 强迫接触、嘲笑这份恐惧、突然的惊吓 |
| 雷暴或巨大的声响 | 说出那是什么声音、一个拥抱、一个温馨的小窝、转移注意力 | 说“别哭了”、把它当成傻事而不予理会 |
| 在公共场合因害怕而崩溃 | 平静的声音、放低语调、把他带到一个安静的地方 | 威胁、让他难堪、完全向恐惧妥协 |
一个个稳扎稳打的小胜利会累积起来。当灯关掉的时间比以往多坚持了一会儿，就好好庆祝一下；而在做不到的夜晚，请保持耐心。
什么时候恐惧可能需要额外的帮助
大多数童年的恐惧会随着时间、爱和温和的练习而逐渐消退。不过，有时恐惧会演变成更像焦虑（anxiety）的状况，值得寻求专业人士的意见。请相信你的直觉，如果出现以下情况，可以考虑咨询你的家庭医生（GP）、儿科医生、心理医生，或竹脚妇幼医院（KKH）的团队：
- 在数周或数月平静、一致的陪伴支持之后，恐惧依然严重、持续，没有缓解
- 它严重扰乱了日常生活，比如拒绝上学、无法入睡、回避正常的活动，或是难以安抚的惊恐
- 孩子出现了因担忧而产生的身体症状，比如肚子痛、头痛，或频繁做噩梦
- 恐惧在一件令人惊吓或痛苦的事情之后非常突然地出现
- 你感到力不从心，或是自己的担忧也在与日俱增
及早寻求帮助是称职育儿的表现，而不是失败。请查询当前有效的求助热线或诊所，不要依赖一个旧号码，因为联系方式会随时间而变化。无论恐惧是什么，你那份平静、信任的陪伴，都是其他一切赖以建立的基石，而这一点，你已经在给予孩子了。
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恐惧往往在睡前变得尤为强烈，因此我们这篇关于大童健康睡眠习惯的指南，或许能帮助安抚夜里的种种不安。如果孩子在外出时会担心安全问题，可以看看和孩子谈陌生人与安全，从中找到平静而赋予力量的方式，去建立信心而非恐惧。