许多长者发现，食物吃起来不再是从前的味道。最爱的一碗叻沙变得平淡，咖啡失去了香气，什么菜都想多加点盐。老人味觉减退很常见，而在很多情况下，真正变化的其实是嗅觉，因为我们所说的「味道」很大一部分是由嗅觉完成的。
本指南将说明嗅觉和味觉为什么会随年龄减退、这对食欲、健康和居家安全有什么影响，以及何时值得去看医生。本文仅为一般信息，不构成医疗建议。如果你或家人发现有变化，请咨询家庭医生、综合诊所（polyclinic）医生或你的专科医生。
嗅觉和味觉如何协同工作
舌头能感知五种基本味道：甜、咸、酸、苦和鲜（umami）。几乎所有其他的味道，比如芒果和榴梿的区别，或班兰的清香，都来自嗅觉。咀嚼时，香气会从口腔后部上升到鼻腔。这就是为什么感冒鼻塞时，食物吃起来会淡而无味。
所以，当长者说「我什么味道都吃不出来」时，医生往往也会检查他们的嗅觉。
嗅觉和味觉为什么随年龄减退
原因通常不止一个。常见因素包括：
- 自然老化。负责感知气味的神经细胞随年龄增长更新变慢，味蕾的数量和敏感度也可能下降。这种变化通常是逐渐发生的。
- 药物。许多常用处方药会改变味觉或嗅觉，或者带来金属味或苦味。切勿自行停药；请询问医生或药剂师某种药物是否可能有影响。
- 鼻腔和鼻窦问题。慢性鼻窦炎、过敏和鼻息肉会阻挡气味到达神经。
- 感染。感冒、流感和其他病毒感染（包括冠病 COVID-19）可能损害嗅觉，有时影响会持续很长时间。
- 牙齿和口腔问题。牙龈病、不合适的假牙和感染都可能影响味觉。口干也会让人更难尝出味道，因为唾液有助于把味道带到味蕾。
- 吸烟，会使嗅觉和味觉都变得迟钝。
- 健康状况。一些神经系统疾病，如帕金森病和失智症，可能与嗅觉减退有关，有时在早期就会出现。头部受伤、某些癌症治疗以及一些营养问题也可能有影响。
单是嗅觉减退本身并不代表患有严重疾病。但值得向医生提及，由医生全面评估。
对食欲、营养和健康的影响
当食物吃起来索然无味，进食就变得不那么愉快，这可能导致一些问题在不知不觉中累积。
- 吃得更少。食量变小和跳餐可能导致非刻意的体重下降和肌肉流失，从而增加衰弱和跌倒的风险。
- 多加盐和糖。为了让食物有点味道，一些长者会额外加盐、酱油或糖。这对患有高血压、肾脏问题或糖尿病的人来说是个隐忧。
- 饮食变单调。有些人可能只吃少数几种味道浓重的食物，而缺少蔬菜、水果和蛋白质。
- 情绪低落。食物与家庭、节日和回忆紧密相连。失去共餐的乐趣可能影响身心健康。
居家安全风险
嗅觉也是一个预警系统。嗅觉减弱可能意味着错过危险信号。
| 风险 | 为什么重要 | 实用防范措施 |
|---|---|---|
| 变质食物 | 闻不出食物已经变坏 | 在容器上标注日期，遵守食用期限，不确定时就丢掉 |
| 煤气泄漏 | 可能察觉不到管道煤气或液化石油气（LPG）的气味 | 考虑安装煤气探测器，检查炉灶开关是否关好，定期维修燃气用具 |
| 烟雾或烧焦 | 可能闻不到炉上的锅烧焦了 | 安装烟雾探测器，使用厨房计时器，避免离开炉灶 |
| 个人卫生 | 可能察觉不到身体或家中的异味 | 保持规律的洗澡、洗衣和清洁习惯 |
| 家用化学品 | 可能察觉不到刺鼻的气体 | 保持房间通风，产品保存在原装且有标签的瓶子里 |
家人可以在探访时帮忙检查冰箱，并确保烟雾探测器正常运作。
让食物更有滋味的实用方法
以下建议可以与医生或营养师的意见一起参考：
- 用香草和香料代替多加盐。姜、蒜、香茅、胡椒、青柠、芫荽和葱都能增添风味。许多本地菜肴本来就有这些材料。
- 增加酸味。挤一点酸柑（calamansi）或青柠汁，或加少许醋，能让食物味道更鲜明。
- 变换口感和温度。香脆的配料、冷热搭配的食物和多样的口感，都能让进食更有趣。
- 让食物看起来诱人。盘中色彩缤纷的蔬菜和水果能促进食欲。
- 与他人一起用餐。在家与家人一起吃饭，或在乐龄活动中心（Senior Activity Centre）用餐，往往能提升食欲。
- 照顾好口腔。刷牙、清洁假牙，并定期做牙科检查。
- 多喝水，除非医生叮嘱你要限制饮水量。
如果体重在下降，医生可能会转介你去看营养师，由营养师建议合适的食物或营养补充品。
何时应该看医生
出现以下情况时，请去看医生，例如你的家庭医生或综合诊所：
- 嗅觉或味觉是突然丧失，而不是逐渐减退。
- 只影响一侧鼻子，或伴有鼻塞、流鼻血或面部疼痛。
- 伴有其他症状，如记忆变化、颤抖、意识混乱、无力或头痛。
- 你在没有刻意减重的情况下体重下降，或吃得比以前少很多。
- 在开始服用新药或头部受伤后才出现。
- 已经影响到你的情绪或生活质量。
医生可能会询问你的病史和用药情况，检查鼻腔和口腔，必要时转介你去看耳鼻喉（ENT）专科医生。有些原因，如鼻窦问题或牙齿问题，是可以治疗的。即使嗅觉无法完全恢复，学会适应仍然很有意义。
写给照顾者
如果你在照顾年迈的父母，请留意一些迹象，例如吃得变少、加很多盐或糖、留着变质的食物，或出现烧焦的锅。温和地提起这个话题，不要责怪。陪同去看医生并帮忙列出药物清单，能让就诊更有成效。
在厨房和用餐时做些小改变，就能帮助长者继续安全地享受美食。
常见问题
鼻塞或鼻窦问题会导致味觉丧失吗？ 会的，因为我们所说的味道，很大程度其实来自嗅觉。长期鼻窦炎、过敏和鼻息肉会阻挡气味到达神经，让食物变得没味道。医生可以检查鼻子，必要时转介耳鼻喉专科。
假牙或口干会让食物变得没味道吗？ 可能会。牙龈疾病、不合适的假牙和口腔感染会影响味觉，口干则让味觉更差，因为唾液有助于把味道带给味蕾。要清洁假牙、刷牙，并定期检查牙齿。
嗅觉不好的长者怎样防范煤气泄漏？ 可以考虑装煤气探测器，检查炉灶旋钮是否关好，并定期检修煤气用具。烟雾探测器和厨房计时器也有助于防止锅子烧焦。家人探访时可以顺便检查。
怎样让食物更有味道又不多放盐？ 姜、蒜、香茅、胡椒、青柠、芫荽和葱都能增添风味，挤一点酸柑汁或加少许醋能让菜更清爽。变化口感和冷热，以及色彩丰富的蔬果，也能让饭菜更吸引人。
年纪大了嗅觉变差，就代表有失智症或帕金森症吗？ 单是嗅觉下降并不代表。多数是正常老化，但有些神经系统疾病可能与它有关，有时在早期就出现。尤其伴有记忆改变、手抖或意识混乱时，要告诉医生。
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