人们提起新加坡总统（President）时，通常会想到一位履行礼仪职责的单一人物。较少人知道，总统并非独自行使这一职位最重要的权力。在重大事项上，总统必须咨询一个规模不大、专业性强的机构：总统顾问理事会（Council of Presidential Advisers）。理解这个理事会的职能，是理解民选总统制（Elected Presidency）实际运作的关键。
本指南以事实和中立的方式说明：总统顾问理事会是什么、由谁组成，以及它在围绕国家储备（reserves）和重要公共职位任命的制衡体系中处于什么位置。这属于关于制度框架的一般信息，并非法律意见。有关具有约束力的细节，请参阅新加坡法规网（Singapore Statutes Online）上的《宪法》。
理事会是什么
总统顾问理事会常简称为CPA，是根据《宪法》设立、用以就总统行使某些职能提供意见的机构。它是随着创设民选总统制的改革而设立的，那次改革赋予总统民选授权和特定的守护权力。
理事会的核心职责是提供意见。在一组明确规定的事项上，总统在行动前必须咨询理事会，而在其中某些事项上，理事会的意见具有特别的分量，详见下文。理事会并不管理任何部门、不制定政策，也不掌握行政权力。它的角色是就《宪法》交托给它的具体问题，向总统提供经过深思熟虑的专家意见。
理事会由谁组成
理事会由若干名成员组成，任期固定，成员来自在金融、商业、法律和公共行政等领域拥有资深经验的人士。其组成的独特之处在于，任命成员的权力被刻意分散在不同的宪制公职人员之间，而非集中于任何一人。
理事会成员的任命机构包括：
- 总统，按其个人酌情权行事。
- 总理（Prime Minister）。
- 大法官（Chief Justice）。
- 公共服务委员会主席（Chairman of the Public Service Commission）。
理事会另设主席，并设有候补成员在需要时代行职务的条文。将任命权分散到这些机构，意在使理事会保持平衡，并独立于任何单一的提名来源。成员的确切人数、任期长短和具体的任命方式都在《宪法》中订明，由于这些细节可能被修订，读者应查阅新加坡法规网上的现行条文，而不要依赖某个固定数字。
理事会就哪些事项提供意见
理事会的工作集中在总统握有酌情守护权力的领域。大致而言，总统在行使涉及两大主题的权力之前，必须咨询理事会。
第一是财政储备，尤其是过去储备（past reserves），即由历届政府积累、而非在本届任期内积累的储备。任何会动用这些过去储备的决定，都属于理事会的职权范围。
第二是一组对重要公共职位的关键任命，例如公共服务的高级职位，以及某些关键法定机构（statutory body）和政府公司董事会的职位。在总统同意或阻止这些领域的行动之前，都会征询理事会的意见。
下表以概括的方式勾勒两者角色的差异。
| 方面 | 总统 | 总统顾问理事会 |
|---|---|---|
| 角色性质 | 拥有守护权力的民选公职人员 | 受委任的咨询机构 |
| 核心职能 | 决定是否同意或不予批准 | 提供总统必须考虑的意见 |
| 关注领域 | 过去储备和关键任命 | 同样的事项，以咨询身份参与 |
| 地位 | 作为《宪法》内的一道制衡 | 为制衡提供依据，并在某些事项上塑造制衡 |
这只是一个简化的示意。《宪法》确切订明了哪些决定需要咨询，以及整个程序如何运作。
「双钥匙」概念与否决机制
理解这一制度的一个有用方式，是所谓的「双钥匙」（two-key）机制。在动用过去储备等受保护的事项上，民选政府和民选总统实际上都必须同意，行动才能进行。政府提出建议；总统作为守护者，可以同意或不予同意。理事会正是在这里发挥作用，因为总统在此之前必须先咨询它。
《宪法》还内建了进一步的平衡。如果总统违背理事会的建议，在某些事项上不予同意，国会（Parliament）可在特定情形下，以足够大的多数否决这一决定。如此一来，理事会的建议就不仅仅是内部意见；总统是否听从其建议，会影响宪制程序中接下来发生的事。可以行使否决的确切情形以及所需的多数，都在《宪法》中订明，应以该处为准。
实际效果是一个分层体系：理事会的专家意见、总统的决定，以及在某些情况下国会可能作出的回应。没有任何单一角色掌握所有钥匙。
理事会为何重要
总统顾问理事会之所以重要，是因为它左右着新加坡公共财政和公共服务中一些最为关键的决定，但它的运作大多不为公众所见。它的存在，是为了确保总统的守护权力建立在充分知情的专家意见之上，而非凭直觉行事，并在动用储备或作出高层任命之前，增加一个深思熟虑的环节。
想深入了解的读者，权威资料是《宪法》本身，其中订明了理事会的组成、任期、职能，以及咨询和否决程序。由于宪法条文会不时修订，请把任何摘要（包括本文）视为起点，并在新加坡法规网上确认现行立场。
延伸阅读
理事会与一个由选民直接选出的职位并肩运作。想了解这个职位如何产生，请阅读我们的总统选举详解。至于新加坡如何填补国会中意外出缺的议席，请参阅新加坡补选详解。