如果你曾在组屋走廊经过一盆叶片肥厚、毛茸茸的植物，闻到一股介于牛至、百里香和樟脑之间的浓烈香气，那你很可能已经见过左手香（Mexican mint）了。它的学名是 Plectranthus amboinicus（部分资料现已将其归入 Coleus 属），别名很多：印度琉璃苣（Indian borage）、古巴牛至（Cuban oregano）、乡村琉璃苣（country borage），在马来语中，有些家庭称它为 daun bangun-bangun 或 daun pudina。中文常叫它左手香或到手香，形容只要轻轻一碰，香味就会留在手指上。
虽然英文名里有「mint」，但它并不是真正的薄荷。它和薄荷同属一个大科，表现却更像一种柔软的多肉植物：叶片和茎能储存水分，耐得住疏于照顾，几乎在哪里都能生根。因此，它是在新加坡炎热气候中最容易养活的香草之一，非常适合那些曾经养不活娇气香草的人。
为什么左手香适合新加坡的阳台和走廊
真正的薄荷和罗勒喜欢持续湿润的环境，遇上我们这里的大雨和潮湿，容易萎靡甚至腐烂。左手香则大不相同。它肉质的叶片能储水，偶尔忘记浇一两次水也没关系，而且在新加坡大多数家庭一年四季都能提供的温暖明亮环境中长得很好。
它有几个特点，让它特别好养：
- 耐旱。它喜欢在两次浇水之间让土壤稍微干一点，很适合忙碌的家庭和经常出门的人。
- 生长快。光照充足时，几个月就能长满一盆，可以经常采收。
- 繁殖容易。剪下一段茎，通常在一两周内就能在水中或湿润的土里生根。
- 严重虫害少。浓烈的芳香油似乎能驱赶许多常见害虫，不过也并非完全不受侵扰。
如果你已经在种真正的薄荷，我们的薄荷与罗勒种植指南介绍了这些更需要水的香草。想要更皮实的品种时，就选左手香。
光照、土壤、花盆与浇水
光照。尽量给它明亮的光线和一定的直射阳光。朝西或朝东的走廊窗台、阳台栏杆花槽或阳光充足的窗边都很合适。每天四小时以上的直射阳光能让植株紧凑、叶片肥厚。在阴暗处，它会长得细长徒长、颜色发白，叶片之间的间距也会变长。
土壤。排水比肥沃更重要。在普通盆栽土中加入珍珠岩、浮石，或直接使用仙人掌和多肉专用土，效果都不错。黏重的园土或总是湿漉漉的介质是出问题的主要原因，因为积水的根和茎很快就会腐烂。
花盆。一定要用有排水孔的花盆。陶盆能让土壤干得更快，很适合这种植物。种一株用中型盆就足够了；它会横向生长，还会垂到盆边，种在吊篮里很好看。
浇水。每次浇透，然后等表层几厘米的土干了再浇。在新加坡，放在炎热向阳窗台上可能每两到四天浇一次，雨季则要少浇得多。用手指插进土里试一试，而不是按固定时间表浇水。如果季候风季节植物放在户外，要检查花盆没有泡在积水的托盘里，大雨过后把托盘里的水倒掉，以免滋生蚊子。
施肥。它不需要太多肥料。生长旺盛期每一两个月施一点均衡型液体肥料，或撒少量缓释肥颗粒就够了。氮肥过多会让它长得软塌塌，香味也会变淡。
如何用扦插繁殖左手香
这正是这种植物的强项。一株健康的植株可以让你多年来源源不断地分给亲友和邻居。
- 选茎。挑一段结实健康、长约 8 到 12 厘米、带有几对叶子的枝梢。
- 在节下方剪断。在叶片与茎相连处的稍下方剪下，因为根是从这些节点长出来的。
- 摘掉下部叶片。把底部几厘米的叶子去掉，免得它们泡在水里或埋在土里腐烂。
- 晾一晾（可选）。有些种植者会把插穗放在阴凉处晾几小时到一天，让切口稍微干燥。这样可以减少腐烂，尤其是直接插进土里时。
- 生根。可以把插穗插在一杯干净的水里，放在明亮的窗台上，每隔几天换一次水；也可以直接插进湿润、排水良好的介质中。
- 上盆。水培插穗的根长到几厘米后，就可以移栽到土里。少量浇水，第一周避开正午的强烈阳光。
根据温度和光照的不同，生根通常需要一到三周。
修剪、采收与常见问题
经常摘心（掐掉生长点）。这能促使植株分枝，让它长得茂密而不是到处蔓生，也能让你持续有叶子可用。采收时，在一对叶子上方剪下整段茎，而不是从基部一片片摘叶子。
大多数问题都与水分或光照有关：
| 症状 | 可能原因 | 处理方法 |
|---|---|---|
| 靠近土面的茎变软、糊烂或发黑 | 浇水过多或排水不良 | 剪下健康的枝梢重新扦插，换用更疏松的介质重新上盆，减少浇水次数 |
| 茎细长，叶片小而苍白 | 光照不足 | 移到更明亮的位置，修剪回缩，并摘心促进植株更茂密 |
| 叶片上出现褐色、干脆的斑块 | 突然暴晒，或土壤长时间过干 | 逐步让它适应阳光，表土干了就浇透 |
| 茎上有白色棉絮状团块 | 粉介壳虫（mealybugs） | 用棉签蘸稀释的外用酒精擦掉，或用水冲洗，连续几天重复处理 |
| 下部叶片发黄 | 老叶自然衰老，或根部长期过湿 | 摘除黄叶并检查排水情况 |
如果植株在一两年后变得很木质化、杂乱稀疏，最简单的办法就是剪些新插穗重新种。它们生根非常容易，重新种比抢救更省事。
左手香叶子的家常用途
左手香的叶子味道浓烈刺激，用一点点就够了。常见的家庭用法包括：
- 烹饪。在加勒比地区和拉丁美洲的部分地方，人们把它当作味道更浓的牛至，用于炖菜、豆类料理和腌料。在南亚和东南亚的厨房里，厨师会把它加入炸物、酸辣酱（chutney）、米饭料理和咖喱鱼中。可以试着用几片切碎的叶子代替牛至，再按口味调整。
- 香气。因为香味很浓，在门口或走廊窗台放一盆，就能营造芬芳的迎客氛围，也很适合与其他香草一起种在芳香花园里。
许多家庭也有用左手香叶子的传统偏方，例如用于咳嗽或蚊虫叮咬。这些属于民间做法，并非经过验证的疗法，请以此看待；任何健康问题都应咨询医生或药剂师。如果你正在怀孕、哺乳、服用药物，或打算给幼儿食用，在经常食用之前请先咨询医护人员。宠物啃咬这种植物也可能受到轻微刺激，所以请放在好奇的猫狗够不着的地方。
打造省心香草角的搭配植物
左手香可以和其他喜阳、耐旱、需求相近的植物和睦相处。辣椒和咖喱叶同样喜欢明亮温暖的位置和排水良好的土壤，是天然的好邻居。参阅我们的辣椒种植指南和咖喱叶种植指南，打造一个能适应新加坡天气的小巧厨房香草角。
如果你要把花盆摆在公共走廊上，请保持整齐稳固，不要占用通道和消防逃生通道，并遵守你所在市镇理事会（Town Council）关于走廊使用的规定。
从朋友或苗圃那里要一段插穗开始，给它阳光和疏松的土壤，到年底你很可能会有多到用不完的左手香。
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