很少有什么事像担心孩子到了这个年纪是不是该多说些话那样，让家长的心揪起来。如果你的小家伙比玩伴安静，或者家人总在问什么时候会开口，会担心是很自然的。语言发育迟缓（speech delay）是新加坡家长寻求建议最常见的原因之一，而在许多情况下，只要给予适当的鼓励，并在需要时提供支持，孩子都能很好地赶上来。这份平和的一般性指南，带你了解要留意什么、以及什么有帮助。
言语和语言通常如何发展
言语（speech）和语言（language）是两件相关但不同的事。语言是理解和运用词语与意义的整个系统，而言语则是发出声音这个身体动作。孩子可能理解很多，却仍难以把词说出口，或者反过来。
发展遵循的是一个宽泛的规律，而非固定的时间表。宝宝会咕咕出声、咿呀学语，开始听懂简单的词和名字，然后逐渐从单个词发展到短语，再到后来更长的句子。与此同时，孩子学会轮流、指认、听从简单指令，并享受你来我往、以声音互动的游戏。
关键词是「宽泛」。正常的范围很广、很健康，孩子不是在同一天到达同一个节点的机器。有些是早早就叽叽喳喳的小话匣子，有些则是先安静观察，再突然爆发。起步慢一些并不自动意味着有问题。更重要的是稳步向前的进展，以及你的孩子是否理解良好、连结良好，而不只是他说了多少个词。
可能值得检查的语言发育迟缓迹象
与其对照图表数词汇量，不如着眼于长期的整体情况。值得和专业人士聊一聊的一般迹象包括：
- 婴儿时期很少或没有咿呀学语，或开口后又变得安静
- 不回应自己的名字，或有时似乎听不到你说话
- 很少用眼神接触、指认或手势来分享自己想要什么
- 理解能力明显低于该年龄应有的水平
- 当玩伴已在用短语交谈时，自己却只会说很少的词
- 说话含糊到连亲近的家人都听不懂
- 失去以前已经掌握的词语或技能，这一点始终值得及时关注
由于听力和说话密切相关，听力检查往往是专业人士会最先考虑的事项之一。耳部感染和中耳积液（glue ear）在幼儿中很常见，可能不知不觉地拖慢言语发展。
何时寻求帮助以及该看谁
如果你的直觉在告诉你有些不对劲，你不必独自「再观察看看」。相信那份挥之不去的感觉、及早询问是明智之举，而得到一句让人安心的「一切都好」也没有任何坏处。一个好的起点是你的家庭医生（GP）、综合诊疗所（polyclinic）或儿科医生，他们可以检查孩子的听力和整体发展，必要时为你转介。
接下来，言语治疗师（speech and language therapist）可以评估孩子如何理解和运用语言，并建议实用的策略。像竹脚妇幼医院（KKH）和国大医院（NUH）这样的医院提供儿童发展服务，需要更多帮助的学前儿童可能会经由幼儿培育署（ECDA）转介到早期干预。孩子的幼儿园老师也是有用的伙伴，因为他们在众多同龄孩子中观察你的孩子，能分享他们注意到的情况。
尽量别让对「标签」的顾虑拖住你。评估只是帮助你帮助孩子的信息。支持开始得越早，你就越能在孩子的大脑忙着成长时，把它融入日常的玩耍中。
在家培养说话能力的简单方法
你不需要识字卡或应用程序来帮助语言发展。最丰富的支持，是日常、不慌不忙的对话。蹲下来到孩子的高度，跟随他的引导，把任何声音或手势都当作对话中的一次轮流，值得给予温暖的回应。
- 用简短、清晰的句子讲述日常生活，从洗澡到逛巴刹（wet market）
- 在你说话或提问后停顿等待，给孩子时间回应
- 用添加一个词代替纠正，让「车」变成温和的一句「对，红色的车」
- 唱歌谣和儿歌，把心爱的同一本书一遍又一遍地读
- 减少背景屏幕和噪音，它们会挤掉真正的对话
说话通过连结成长得最快，所以守护少屏幕、面对面的时光很重要。我们关于给宝宝读书与早期识字以及在家鼓励无屏幕玩耍的指南，都能自然地滋养语言。
常见的担忧，以及需要记住的事
新加坡家庭同时兼顾多种语言、忙碌的日程和大量出于好意的建议，因此把迷思和现实区分开会很有帮助。
| 常见的担忧 | 需要记住的是 |
|---|---|
| 「家里说两种语言会把孩子搞糊涂」 | 在多语环境中长大很正常，并不会造成障碍 |
| 「他只是懒或倔而已」 | 一个「还做不到」的孩子和一个「不愿意做」的孩子，是很不一样的 |
| 「我们再等等吧，他会赶上来的」 | 许多孩子确实会，但及早检查毫无损失，还可能收获良多 |
| 「男孩总是比较晚才会说话」 | 这是个大致的倾向，而非忽视真正顾虑的理由 |
| 「屏幕会教会她说话」 | 语言是通过与人你来我往地互动成长的，而不是通过屏幕 |
如果你的孩子确实存在发育迟缓，请记住，这丝毫不能说明他有多聪明、多可爱或多有能力。有了耐心，并在需要时获得专业支持，大多数孩子都会按自己的节奏持续进步。
一路上也要善待自己
等待孩子开口说话，可能是一段令人焦虑的时期，尤其当家庭聚会和亲子小组里悄悄冒出各种比较时。对自己宽容一些。你留心关注，本身就已经是一件充满关爱的事。依靠你的伴侣、家人和其他家长，也请记住，一个安静的孩子若身处充满爱、常有交谈的家庭中，正得到他所需要的一切。
如果你的孩子在言语之外还表现出一些差异，我们关于支持有学习差异的孩子以及支持自闭症孩子的指南，或许能帮助你把事情想清楚。
本文为一般资讯，并非医疗或心理建议。每个孩子的发展都不一样，请就孩子的听力和言语情况咨询你自己的家庭医生（GP）、儿科医生、言语治疗师或ECDA，并遵循他们的评估和指导。